De Chinese techgigant Tencent leidt een investeringsronde van 100 miljoen dollar in de startup SoundHound.

Ook Hyundai, Daimler, Orange en het Chinese Midea doen mee aan deze omvangrijke investeringsronde.

SoundHound heeft zijn waardering niet bekendgemaakt bij de aankondiging van de nieuwe investering, maar volgens een bron die het bedrijf goed kent is SoundHound inmiddels meer dan 1 miljard dollar waard.

Het bedrijf gaat de nieuwe financiering gebruiken om de strijd aan te gaan met de allergrootste namen in de technologiewereld, waaronder Apple, Amazon en Google. CEO Keyvan Mohajer vertelt ons dat hij niet bang is voor deze reuzen.

“Wees niet bang hebben we gezegd. Ik vertel mijn team altijd dat we de concurrentie moeten zien als variabelen in een complexe serie vergelijkingen”, zegt Mohajer.

Bouwen van digitale assistenten

SoundHound is tot nu toe vooral bekend vanwege zijn gelijkmatige muziekherkennings-app, maar het belangrijkste product is tegenwoordig Houndify. Dat stelt softwareontwikkelaars in staat snel en makkelijk een voice-assistant te bouwen met de technologie die SoundHoud sinds zijn oprichting dertien jaar geleden heeft ontwikkeld.

Er zijn op dit moment al een heel aantal virtuele assistenten, maar volgens Mohajer is SoundHoud beter geschikt om te integreren met bestaande merken, om te voorkomen dat de techgiganten "hun klanten kapen".

"Als je Mercedes Benz bent en je doet heel erg je best dit gewledige merk te creëren en je integreert Amazon Alexa in je Mercedes Benz, dan moeten jouw klanten inloggen op een Amazon-account als ze jouw product kopen of ze moeten er eentje aanmaken. Ook moeten ze je Mercedes 'Alexa' noemen en gaan de data gaan naar Amazon", zegt Mohajer.

Maar anders dan Siri van Apple of Alexa van Amazon kunnen ontwikkelaars de assistent van Houndify een andere naam geven. Dus zo zou Hyundai zijn klanten hun assistent kunnen laten aanroepen met de merknaam 'Sonata' in plaats van het Alexa van Amazon te moeten zeggen.

"Grote bedrijven houden er niet van om de assistenten die Amazon, Google en Apple hebben ontwikkeld over te nemen. Ze willen ze zelf hebben, aanpassen naar hun eigen wensen en hun eigen klanten houden", legt hij verder uit. "En dat is precies wat het platform van Houndify aanbiedt."

Strategische vrienden

Dit is de tweede grote investeringsronde van SoundHoud die vooral van strategische partners komt, dat wil zeggen van bedrijven die zelf geld verdienen en niet van financiële vehikels zoals hedgefondsen. In 2015 haalde SoundHound geld op van Samsung, NVIDIA, HTC en verschillende andere bedrijven.

Daar is een goede reden voor, zegt Mohajer. Hij bouwt aan een alliantie van bedrijven die bezorgd zijn dat techreuzen als Amazon en Apple hen zullen verslinden.

In feite is deze financieringsstrategie precies tegenovergesteld aan die van het met 100 miljoen dollar gevulde Alexa Fonds van Amazon, dat kleine startups financiert die de markt voor de assistent Alexa verder uitbouwt.

"Hun antwoord op ons was het Alexa Fonds van 100 miljoen dollar dat er in de kern op neerkomt dat ze bedrijven omkopen om het Alexa-platform te gaan gebruiken", zegt Mohajer.

Zelf grote investeringen ophalen

In plaats van zelf te investeren in kleine bedrijven wil SoundHound investeringen van grote bedrijven. Dat idee ontstond in 2015 toen SoundHound begon met Houndify en Amazon met Alexa. Ze streden om hetzelfde: Mensen die voice-apps wilden bouwen. Om ontwikkelaars te binden begon Alexa ze geld te geven.

"We ontwikkelden een strategie die het omgekeerde was van het Alexa Fonds. Het Alexa Fonds geeft 100 miljoen dollar aan kleine startups die nog niet erg succesvol zijn en hoopt dat ze slagen. Houndify gaat naar grote bedrijven die al succesvol zijn, die al succesvolle producten hebben en we laten hen in ons investeren om hen aan te moedigen het Houndify-platform te omarmen", legt hij uit.

"Als je erover nadenkt, dan kan Amazon dat idee niet kopiëren!"

In deze ronde  moest Mohajer zelfs investeerders afwijzen. De 100 miljoen dollar wordt gebruikt voor het openen van nieuwe kantoren in China, Duitsland en op andere plekken.

"We wilden eigenlijk minder geld ophalen, maar er was zoveel belangstelling", vertelt Mohajer.

Maar zelfs met deze nieuwe investeringen is het niet makkelijk het op te nemen tegen Apple en Google, maar het helpt als je een paar machtige vrienden hebt.